Mariquita fue fundada el 28 de agosto de 1551, en la falda de la cordillera, cosa de 3 leguas arriba de su asiento actual, en la región conocida hoy con el nombre de La Parroquia, por Francisco Núñez Pedrozo. El fundador juzgó después que el poblado se hallaría mejor en la llanura y el 8 de Enero de 1553 lo trasladó al sitio donde hoy se encuentra. Aunque algunos dicen que surgió con el nombre de San Sebastián del Oro, Fr. Pedro Simón apunta que su nombre de fundación fue
San Sebastián, y que hallandose establecida en tierra del cacique Marquetá, a cuyos indios apellidaron mariquitanes, por "vocablo corrupto" fueron llamando a la ciudad Mariquita y agregando dicho nombre a la fundación; que luego se olvidó éste y quedó solamente aquél, mudandose a poco en el de Marquita y volviendo a quedar, final y definitivamente, en el de Mariquita.
San Sebastián, y que hallandose establecida en tierra del cacique Marquetá, a cuyos indios apellidaron mariquitanes, por "vocablo corrupto" fueron llamando a la ciudad Mariquita y agregando dicho nombre a la fundación; que luego se olvidó éste y quedó solamente aquél, mudandose a poco en el de Marquita y volviendo a quedar, final y definitivamente, en el de Mariquita.
Bajo el dominio español tuvo una época de prosperidad, esplendor y renombre, debido a la riqueza de las minas de oro y plata que había en sus cercanías; fue capital primeramente del corregimiento de Mariquita, que abarcaba una inmensa extensión, y luégo de la provincia del mismo nombre. Con la decadencia de la minería empezó a ver disminuida su importancia, ya en vísperas de la independencia, y durante largos años fue solamente un lugar de recuerdos.
De las antiguas construcciones quedan todavía algunas muestras, tales como la iglesia parroquial, la ermita del Cristo, la casa de la moneda, la casa de los virreyes (estas dos reconstruidas y de propiedad privada) y algunas residencias. En el solar de la que fue casa de Gonzalo Jimenez de Quesada, quién vivió en Mariquta sus últimos años, se levanta hoy un moderno edificio para escuelas.
Nada queda en el que fue el jardín botánico de Mutis, quien escogió a Mariquita como centro adecuado para sus investigaciones cientificas y residió allí siete años, formando pintores, colectando plantas, haciendo una parte "de las grandiosas láminas que no se pueden ver sin admiración y que los sabios de Europa han comparado con las del célebre Smith", escribiendo y desempeñando muchas comisiones del gobierno.
Entre los restos de la antigua ciudad y la estación del ferrocarrril de La Dorada empezó a formarse desde que ésta fue construida una nueva ciudad, que últimamente ha crecido de modo apreciable y que con sus calles anchas y arborizadas y sus casas de porte moderno forma vivo contraste con la antigua localidad española.
El acueducto municipal abastece 700 instalaciones. No hay alcantarillado. La empresa eléctrica de Honda da fluído a Mariquita, abasteciendo 556 instalaciones de alumbrado y fuerza motriz. Hay construido un hospital, que todavía no se ha dado al servicio, y funciona un centro de higiene, con servicios de medicina y odontología. Hay una trilladora de arroz. El mercado principal se celebra el dia Domingo y es notable por su abundancia de viveres y frutas. Hay feria anual de ganados en el mes de Mayo.
Es estación del ferrocarril de La Dorada; estación terminal del cáble aéreo a Manizales, y allí empalma con la carretera del Norte del Tolima la que baja a Manizales.
La Nación construye en la actualidad un aeródromo que por sus especificaciones lo colocan entre los principales aeropuertos del futuro.
La población del municipio según censo de 1938 era de 10.131 habitantes, repartidos en 5.218 hombres y 4.913 mujeres, y de los cuales correspondían a la cabecera 3.817. La población probable en 1945 fue de 11.990 almas. Al N. W. del municipio, entre los rios Medina y Sucio, se encuentra el caserío Bocaneme, cabecera del resguardo de indígenas de ese nombre, cuyos terrenos abarcan territorio de Mariquita y del Fresno, el resguardo agrupa cosa de 700 hombres, que hacen vida civilizada, entregados a la agricultura y se han visto molestados por extraños que llegan a ocuparles las tierras.
El total de propiedades gravadas con impuesto predial es de 1716 por valor de $1.911.030. Se cuentan además 185 propiedades exentas de gravamen, avaluadas en $639.115.
El presupuesto para 1945 fue de $67.846 el municipio es dueño de algunos solares en el área urbana, por cuyo arrendamiento cobra el 6% anual del avalúo catastral; posee además unas 2.000 hectáreas de ejidos, en la llanura que arrienda a un canon que va desde $5.00 hasta $13.00 la hectárea, según cabida del lote, siendo de 30 hectáreas el máximo que arrienda a una sola persona.
Hay 15 escuelas oficiales de enseñanza primaria; de ellas 2 son urbanas, asistidas por 8 maestros, y 13 rurales, atendidas por otras tantas maestras. La matricula total en ellas es de 780 alumnos, de los cuales corresponden 362 a las urbanas y 418 a las rurales. Funcionan además, en la cabecera, 3 colegios privados para varones, con 130 alumnos en conjunto y uno para señoritas, con 60 alumnas.
El municipio está dividido en 27 fracciones. Tiene un corregimiento, al N., en el sitio de La Cabaña. Existe una inspección departamental de policia en el caserío de El Hatillo, en la región N.W. del municipio.
Mariquita es un distrito casi exclusivamente agrícola y los principales cultivos son de caña de azúcar, de yuca, de maiz, de arroz, de café y de plátano. En la zona urbana de la cabecera y en sus alrededores hay huertos que producen una apreciable cantidad de frutas calentanas, de las cuales salen anualmente para otras plazas alrededor de 9.000 bultos. La ganadería tiene poca importancia y apenas se pueden señalar unas 2.00 cabezas de vacunos y cosa de 1300 porcinos.
En la fracción de Oritá hay en explotación una mina de oro, de aluvión.
Publicaciones de la Contraloría General de la República
Geografía Económica de Colombia, Tomo VII - TOLIMA
Bogotá - 1946